Los antiguos griegos atribuían un origen divino a la música y consideraban sus inventores y primeros practicantes a los dioses y semidioses. Además, según los antiguos griegos, la música tenía poderes sobrenaturales: curaba enfermedades, purificaba el cuerpo y la mente, obraba milagros, ...
Para los antiguos griegos, la música era un elemento indispensable en las ceremonias religiosas.
En el culto al dios Apolo, el instrumento característico era la lira (y la kithara) y en el culto al dios Dioniso, el aulos (y el bi-aulos). Ambos provenientes del Asia Menor, la lira (y la kithara) era un instrumento de cuerda que se tocaba a solo o acompañando el canto o la recitación de poemas épicos, y el aulos (y el bi-aulos) era un instrumento de viento que se tocaba a solo o acompañando el canto o la recitación del ditirambo, la poesía de culto al dios Dioniso en torno a la cual surgió el teatro griego, de ahí que el aulos (y el bi-aulos) acompañase los coros de las grandes tragedias clásicas o se alternara con ellos.
En el siglo VI a.C. la lira y el aulos se tocaban como instrumentos independientes de las ceremonias religiosas. Tanto era así que en el siglo V a.C. comenzaron a ser muy frecuentes los festivales vocales e instrumentales y las competiciones de lira y aulos. De esta manera, la música poseía una autonomía cada vez mayor, con lo que aumentaba la cantidad de virtuosos, lo que la tornaba cada vez más compleja. Entonces, en el siglo IV a.C., Aristóteles advirtió del gran peligro que suponía el virtuosismo en la música, y se produjo una reacción contraria a la complejidad musical que derivó en una simplificación tanto de la teoría como de la práctica musicales.
La música de la Antigua Grecia era monódica (melodía sin armonía ni contrapunto) o heterofónica (superposición de una melodía y esa misma melodía adornada), y generalmente improvisada (la melodía y el ritmo se construían en función de la poesía).
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